Os únicos dois pássaros venenosos conhecidos são os Pitohui capuz
(Pitohui dichrous, também chamado de "pássaro do lixo") e os Ifrita
(Ifrita kowaldi) de Papua, Nova Guiné. A toxina (homobatrachotoxin, um
alcalóide esteroidal) está concentrada nas penas estas aves e pele, e
provavelmente é obtido a partir de algumas plantas que comem.
Em 1989, o biólogo Smithsonian Jack Dumbacher rendeu um pássaro de corpo cor alaranjado e as asas e cabeça pretas. Após ter tocado na ave e limpando a boca com a mão, Dumbacher notou que seus dedos e lábios estavam ficando dormentes. O Pitohui são pequenos pássaros sociais que vivem em Papua, Nova Guiné . Eles tem geralmente cerca de 23 centímetros de comprimento com pernas fortes e um bico poderoso. Em 1989 foi a primeira vez que alguém percebeu cientificamente toxicidade das aves.
O Pitohui é uma das aves mais difundida Nova Guiné, mas esta foi a
primeira vez que alguém havia notado sua natureza venenosa. É, de fato, o
único gênero conhecido de ave venenosa. Pelo menos três espécies de
Pitohui tem um veneno forte em sua pele e penas. Essa toxina é utilizada
apenas como um mecanismo de defesa contra predadores serpentes e
falcões.
Curiosamente,
o veneno que o pássaro usa é muito semelhante à toxina usada por os
sapos da seta do veneno Central e América do Sul. O veneno, um alcalóide
conhecido como homobatrachotoxin, causa dormência ou sensação de ardor
após o contato físico e tem um gosto ruim. Os cientistas estão quase
certos de que o veneno deriva de algo na dieta das aves, como o que
explicaria a discrepância de toxicidade entre aves de diferentes
espécies ou localidades. A área onde os pássaros e os sapos e dietas dos
insetos coincidem e os cientistas estão à procura de pistas lá
primeiro. De qualquer forma, o Pitohui é muito menos tóxica do que a
maioria das espécies de sapos venenosos.
Das três espécies venenosas, o Pitohui capuz (dichrous Pitohui), o
Dumbacher encontrado, é o mais coloridas e de longe o mais venenoso. Ele
é seguido nas duas categorias pelo Pitohui variável (Pitohui
kirhocephalus) e enferrujado Pitohui (ferrugineus Pitohui), nessa ordem.
Além disso, dependendo do seu habitat - e, portanto, a dieta - a
Pitohui crista (Pitohui cristatus) e Pitohui preto (nigrescens Pitohui)
pode ser tóxico também.
A menos que alguém decida ativamente ingerir todos de toxina de um
pássaro, é pouco provável que a ave vá fazer muito mal a um ser humano.
Os nativos da Nova Guiné raramente comem Pitohui porque eles têm que ser
preparados com muito cuidado (esfolar, lavar, etc) e porque o sabor é
intragável. Na verdade, as tribos locais nunca caçam o chamado 'lixo das
aves "por causa de sua inutilidade culinária.
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